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단백석(opal)은 가장 사랑받으면서도 가장 잘 모르고
있는 원석들에 속한다. 단백석 깊은 곳에서 펼쳐지는
환상적인 무지개효과에 거의 모든 사람들이 순간적으로
매혹을 느낀다. 인류학자 Louis Leakey는 Kenya의 동굴에서
가장 오래된, 기원전 4,000년, 단백석 유물들일
것으로 생각되는 것을 발견했다. 고대의 로움(Rome)인들은
단백석들에 원석의 신분을 부여했다. 이제는 Slovak공화국에
위치한 단백석들의 산출지는 놀라울 정도의 생산성을
지닌 Hungary의 광산들이었는데, 1922년까지 가동되었다.
그러나, 단백석 세계는 단백석에 대한 모든 인식들이
호주의 현상적인 퇴적물들로 인해서 바뀔 때인
1890년대에 이르러 극적으로 바뀌게 된다. Nevada,
Oregon, Idaho, Brazil과 Honduras에서도 새로 발견되고
있지만, 전세계 단백석의 95%를 호주가 생산하고
있다.
가장 주의를 끌고 있는 단백석은 탁월한
유색효과(play of color)를 지닌 것이다. 단백석은
투명에서 불투명까지이다. 검정색
단백석이 일반적으로 최고로 간주되며 가장
비싼 종류이다. 이것은 검정색 또는 짙은 체색 위에서
춤을 추는 무지개색들을 나타낸다. 둥근
돌 단백석(boulder opal)은 종종 철광석 맥석의
꼭대기에 있는 광휘가 있는 색들이 특징이다. 가장
일반적인 백색 단백석은
백색 또는 밝은 체색과 유색효과를 지닌 재료이다.
다른 것들로는, 무색으로 유색효과를 지닌 결정
단백석(crystal opal), 오랜지색, 황색 또는
적색에 유색효과가 있거나 없는 멕시코우(또는
불) 단백석(Mexican or fire opal) 그리고 유색효과가
없거나 거의 없는 투명한 젤리 (또는
물)단백석 (jelly or water opal)이 있다. 인조의
이중 붙임돌(doublet)들과 삼중 붙임돌(triplet)들은
자연 고형체 단백석의 비싸지 않는 대체물들이다.
단백석은
대부분의 결정질 보석들보다 부드럽고 깨지기 쉽다.
물을 함유하고 있으므로, 건조한 보관조건들을 피해야
한다. 충전재가 있는 부드러운 헝겊자루가 이상적이다.
따뜻한 집안에서 몹시 추운 겨울공기로 옮기면,
단백석에 균열이 생길 수 있다.
부드러운 헝겊이나
축축하게 습기가 있는 것으로 단백석을 세척한다. 이중 붙임돌이나
삼중 붙임돌은 젖지 않게 한다. 거친 취급이나 격한 화학품을
피한다. 조심하면, 수년간 단백석을 잘 소지할 수 있다.
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