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로우먼(Roman)의 역사학자 Pliny가 "그 고결함에 있어서 다른 모든 귀석들(precious stones)를 능가하는 ... 보석들 중의 보석"이라고 말했듯이, 많은 시대에 걸쳐서 칭송을 받아온 홍옥(ruby)는 광물 강옥(corundum)의 적색계통이다. 역사적으로 사랑과 열정의 상징이었으며, 우정을 돈독히 해 주는 보조자로 생각되었으며 그리고 아름다움을 지켜준다고 믿었었다. 오늘날, 7월의 탄생석인 홍옥은 자주빛을 띤 또는 청색을 띤 적색에서 황색을 띤 적색까지 걸쳐있다. 열렬한 수집가들 사이에 가장 질 좋은 것으로 간주되고 있는 미앤마산의 홍옥들에서 보는 바와 같이, 가장 질 좋은 색은 아주 희미한 엷은 청색을 지닌 생생하며 거의 순수한 스펙트럼의 적색이다. 질 좋은 홍옥의 다른 산출지로서는 Thailand, Vietnam, Cambodia, Kenya, Tanzania와 Pakistan의 Azad Kashmir가 있으며, 최근에 Australia에서 새로운 퇴적물이 발견되었다. 홍옥은 광휘가 아주 좋으며 모스경도 9로 매우 단단하다. 홍옥은 또한 내구성과 내마모성이 아주 좋아서 어떠한 보석류의 작품에도 잘 선택되는 특성을 지니고 있다.
아투명(translucent)한 홍옥계통도 역시 있으며, 어떤 계통의 홍옥은 캐버션(cabochon)으로 연마가공하면 6선 성채효과(6-ray star effect)를 낸다. 이 계통을 성채 홍옥(star ruby)라고 하며, 자연이 준 가장 아름답고 흥미로운 선물들 중의 하나이다. 그러나, 자연이 만든 다른 많은 아름다운 선물들과 마찬가지로, 이 사랑스러운 보석들도 이제 합성성채 홍옥들로 복제되고 있으며, 흉내내고자 하는 사람들에 의해서 수 많은 위조된 성채 홍옥들도 역시 만들어지고 있다.
가격과 수요가 클수록, 향상시키거나 또는 흉내내고자 하는 기법들의 사용이 증가한다는 것을 다시 상기하자. 다른 원석들에서와 같이, 홍옥들에서도 사람들을 속이고자 하는 거의 모든 형태의 예들 - 색 강화, 합성, 대체, 이중 붙임돌, 삼중 붙임돌, 잘못된 이름들 등등 - 을 발견할 수 있다. 특히, 산란처리와 반사되는 파면들에 기름질이 되어 있는 가능성이 많으므로 주의한다 (Chapter 5 참조). Ramaura와 Chatham에서 만들어진 것과 같은 연구소 용제성장의 새로운 홍옥들은 심지어 보석학자들에게서도 많은 것들이 진품검사에 통과했듯이, 모든 면들에서 자연산에 거의 가깝다. 아주 질 좋은 고가의 홍옥을 구입하고자 한다면, 유색보석들에 대한 많은 경험을 지니고 있고 오늘날의 시장에 대해서도 빈틈없는 지식을 지닌 보석학자에게 진짜의 여부를 의뢰하는 것이 좋다. 또한 주요 보석실험 연구소에서 발행한 유색보석 자격증서를 지닌 보석업자나 보석학자를 권하는 바이다.
할인판매에 대해서 특히 조심하기를 다시 한번 강조한다. 구매하고자 한다면, 평판이 좋은 보석업자와 거래하고 인증된 보석학자-감정가에게 이중으로 점검한다.
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