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옥(jade)는 중국인에 의해서 오랜동안 역전되어 왔다. 예전의 중국인은 백색 옥(정말, 백색)은 장의 장애를 진정시켜 주는 반면에, 검정색 옥은 힘과 권력을 준다고 믿었다. 중국에서 아주 오래 전에 쓰여진 왕에 대한 상징은 옥을 구슬로 꿴 것이었으며, 중국에서는 아직도 상류와 권위의 상징으로 옥 구슬들이 사용되고 있다. 또한, 옥을 농축된 사랑의 정수로 생각하는 관계로, 옥은 중국의 결혼 축하연 (옥 축하연은 이곳의 유명한 장소에 열리고 있다)의 중요한 요소이다.
비록 아주 단단하지는 않지만, 옥은 아주 강하고 아투명에서 불투명한 보석으로, 보석류와 조각품에서 종종 볼 수 있다. 두 형태의 옥들 - 경옥(jadeite)와 연옥(nephrite) - 이 있는데, 둘 다 중량, 경도와 색 범위에 있어서 서로 뚜렷하게 다른 광물들이다. 둘 다 옥(jade)라고 한다.
경옥(jadeite)가 더 비싸고 더 매력적인 종류로, 대부분이 1740년 이후 중국인에 의해서 찾아내어졌다. 그러나, 중국이 아닌, 미앤마(Myanmar)에서 발견된다. 질 좋은 경옥의 일부는 Guatemala에서도 나온다. 연옥보다 휠씬 넓은 범위의 색들이 발견된다: 녹색, 반점이 있는 녹색과 백색, 백색을 띤 회색, 분홍색, 갈색, 연한 자주색, 황색, 오랜지색과 엷은 자색. 사실, 거의 모든 색이 산출된다. 그러나, 녹색은 예외적으로, 밝은 것부터 아름다운 취옥빛 녹색까지의 농도들이 나오며, 색이 있는 옥은 일반적으로 엷고 색이 일정하지 않다. 가장 매력적인 색은 짙은 취옥빛 녹색으로, 때때로 임피어리얼 제이드(imperial jade)이라고 한다. 매끄럽고 일정한 색을 지닌 경옥은 가치가 매우 높으며, 사실 오늘날에는 귀석(precious stone)으로 분류될 수 있다. 종종 조각에서 볼 수 있는 일정하지 않은 녹색의 반점들이 있는 것들은 가치가 적지만 아직도 매우 드물고 경옥보다 가치가 있다.
연옥(nephrite jade)가 진정한 고대 중국 옥으로, 경옥을 닮았지만 약간 더 부드럽고 (경옥은 모스경도 7; 연옥은 6½로 약간 더 강하고 따라서 다소 쉽게 깨진다) 휠씬 더 제한적인 색 범위를 지닌다. 일반적으로 캐버션(cabochon) 연마가공 또는 둥근 구슬들, 또는 조각품으로 만들어지며, 짙은 녹색농도가 일정하여 때때로 검정색으로 보일 정도로 너무 짙다 - 그래서, 검정색 옥. 연옥의 녹색은 좋은 경옥의 사과빛 녹색이나 취옥빛 녹색보다 더 수수한 녹색이다. 색이 짙은 회록색(sage green) 또는 시금치 녹색에 더 가깝다. 연옥은 또한 양고기 기름빛 옥(mutton-fat jade)와 같이 담황색(creamier color)인 경우도 있다. 230년 이상된 질 좋은 중국의 조각은 연옥으로 조각된 것이다 (경옥은 1740년 이후에 중국에 알려졌다).
연옥은 미국을 포함한 많은 나라들에서 발견되고 있는데, 19세기말 California에서 금을 캐던 중국인 광부들이 연마가공하거나 조각하기 위하여 중국으로 보내졌던 커다란 연옥 암석들을 발견했다. Wyoming, Alaska와 영국의 Columbia에서도 흔하다.
연옥은 경옥보다 휠씬 더 흔하며 따라서 휠씬 비싸지 않다. 그러나, 생생하고 대중적인 돌로, 보석류와 조각에 널리 사용된다.
그러나, 옥을 구입할 때 주의해야 한다. 염색되었거나 또는 염색된 석영(quartz)인 값싼 옥에 지나지 않은 임피어리얼 제이드(imperial jade)를 종종 볼 수 있을 것이다. 가치를 높이기 위하여 대부분의 옥이 중합체(polymer)로 처리되거나 또는 염색된다. 그러나, 염색은 극히 순간적이다. 검정색 옥은 염색되거나 또는 검게 보이는 아주 짙은 녹색 연옥이다. 또한, 옥같이 보이는 광물들이 수없이 많으며, 외관이 옥 종류와 비슷한 부드러운 녹색의 돌로 사문석(serpentine)인 한국 옥(Korean jade)#와 같이 잘못된 이름으로 옥으로 팔리고 있다. 사실, 아주 복잡하고 아름답게 조각된 옥은 실제로는 사문석으로, 칼로 쉽게 긁혀진다.
# 역주 : 긍정적인 면보다 부정적인 면이 항상 그 영향력이 더 큰 것 같습니다. 분명 우리나라에도 춘천옥이라는 질 좋은 연옥이 생산되는데, 일전에 어떤 분께서 사문석을 XX옥이라고 판매하신 적이 있었는데 그 결과가 이렇게 나타난 것같습니다.
《관련 자료 >>> 원석 >>> 원석의 종류와 특성 >>> 사문석(serpentine)》
활석(soapstone) 또한 초보자에게, 특히 아름답게 조각되었을 때, 옥으로 보일 수도 있다. 이 돌은 아주 부드러워서 핀, 머리핀 또는 펜의 끝으로 쉽게 긁힌다. 이것은 비교되는 옥의 종류보다 휠씬 더 싸며, 부드러우며 내구성이 적다.
옥은 경이적인 돌이며 임피어리얼 제이드는 숨이 막히게 한다;황제의 돌이었음이 틀림없다! 그러나, 옥은 오랜동안 복제 - 와전되거나 바뀌어 왔다. 당신이 구입하고자 생각한 것을 구입하고 있는지를 확실히 알아야 한다.
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