단백석(Opal, 蛋白石) - 밝은 단백석(Light Opal), 결정과 화석

눈부신 햇빛이 내가 모험하기를 주저하고 있는 잉크빛(inky) 검정색구멍과 대조를 이루고 있었다. "쉬워요", Coober Pedy의 광부는 나를 안심시키려고 노력했다. 나머지는 제가 알아서 할테니, 이 발판을 밟고 걷기만 하세요. 이 권양기만 한번 내려앉았었지요." "그 나머지"에는 40 피트(12.192 m)아래의 단백석 광산으로 곧장 떨어지는 어깨 폭 정도의 공동 위에 있는 공간으로 걸어 들어가는 것이 포함되어 있었다. 습기찬 원시적인 브러질(Brazil)의 취옥(emerald) 광산에서만 단 하나의 줄에 의지하여 땅 위에서 내려간 적이 있었다. 빠르게 하강하면서 암석의 벽에 부딪치자, 그때 생각했던 "살아서 이 이야기를 말할 수 있을까?"라는 생각을 했었다.

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일부 아름다운 단백석들은 착시를 일으킨다. 9.13 캐럿(carat)의 이 아투명(translucent)한 Lightning Ridge 결정(맞은편) 내의 놀라운 형태들은 흐르는 액체같이 보인다. 위의 두 예들은 고형 단백석(solid opal)로 정의된다.

그러나, Coober Pedy 단백석 광부들은 밧줄을 움켜잡고 자신들의 삶의 대부분을 보낼 구멍으로 뛰어 들어 매일 작업하러 가는 것을 아무렇지도 않게 생각한다. 묘하게도, 그들이 선택한 삶의 방식은 열기와 습기의 도전이 있음에도 오지와 아주 잘 어울린다. 이야기가 아주 종종 반복되어 이제 사람들이 그렇게 믿고 있는데, Coober Pedy라는 말은 "구멍 속의 백인"이라는 토착어가 아니다. 그것들은 아마도 "사내아이들의 암석 구멍"을 뜻할 것이다.

어쨌든, Coober Pedy의 사람들은 지하에서 생활하고 일한다. 그들이 아래에서 작업하는 명백한 이유는 아래에 단백석이 있기 때문이다. 그들 중 많은 사람들은 또한 언덕 밖으로 수평으로 파낸 방들을 지닌 지하에서 생활한다. 고립된 공동체에 있는 갱도들 안의 거주자들은 12 월에서 2 월까지인 호주의 여름동안 120~140 ℉(48.9~60 ℃)까지 위험스럽게 솟구치는 심한 열기를 피한다. 9 월임에도, 벌집모양의 동굴들로 열려진 공간 안으로 들어갈 때, 나는 위의 구름한점없는 불타는 듯한 사막의 대낮으로부터 아래의 시원하고 약간 습기있는 굴 속으로 피하면서 안도감을 느꼈다. 그리고, 날이 저물 무렵, 떠나기가 싫어졌다.

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여전히 고립되어 있는 Coober Pedy는 보석애호가들에게는 동화의 나라이다. 호주 사막내륙의 중앙 근처에, 동화같은 공동체는 여전히 세계 최대의 단백석 생산자이다. 광산으로부터 한 세기에 걸친 미광(tailing)으로 기괴한 풍경이 만들어졌는데, 영화 Mad Max에서 공상적인 장소로 사용되었다(맞은편, 아래). 광부들은 단백석이 들어있는 수평갱도에서 천천히 먹어 들어간 채굴기계들에 의해서 형성된 갱도들에서 열기를 피한다. 진공튜브가 채광된 단백석 흙먼지를 빨아올린다(오른쪽). 먼지가 공기 중으로 배출되는 동안, 고형물들은 강철드럼(drum)에 떨어진다(왼쪽). 드럼이 채워지면, 내용물은 중력에 의해서 미광더미로 기울어진다.

South Australia의 Precious Stone Fields(귀석 산지)의 단백석 광부들이 복원작업으로부터 면제되면서, Coober Pedy 주위에 있는 표시가 없는 노출된 수천개의 환기 갱들은 부주의한 사람에게 치명적인 위험이 되고 있다.

세계에서 가장 큰 밝은(또는 백색)(light or white) 단백석 산지인 Coober Pedy는 흑단백석(black opal) 갱도의 자갈과 사암 벽들 또는 Quilpie 근처의 보울더 단백석(boulder opal) 광산에서의 적나라한 사암 절개지들과는 아주 다르게 보인다. 주된 지하 색은 아주 짙은 분홍색을 띤 적색의 소용돌이를 지닌 크림빛 대리석 무늬인데, 갱도 벽들같이 칠해져 있고 형상을 이루는 언덕 안으로 파 들어가지 않은 모텔 방들과 소름끼치게 아름다운 조화를 이루고 있다.

현지에서 사암(sandstone)이라고 하는 대지는 매끈매끈하고, 약간 습기가 있으며 끈적거리는 점토같이 보이고 느껴졌다. 작은 기계채굴장비들이 길을 내자, 컬럼비어 이전시대(pre-Columbia)의 조각들을 닮은 나선형들을 지닌 완벽한 벽들이 찍혀졌다.

호주의 중앙도시에 도달하는 것은 포장된 도로 또는 Adelaide에서 북쪽으로 또는 Alice Springs에서 남쪽으로 작은 비행기를 타고 단거리비행하는 즐거운 당일여행이다. 그러나, 여행은 원주민들이 소수의 광부들에 대하여 20 대 1로 많았을 때인 1950 년대와는 최근에 극적으로 달라졌다. Norway에서 올림픽경기(Olympics)를 보러 왔다가 단백석을 채굴하기 위하여 머물고 있는 Dag Johnson은 고생스러웠던 여행에 대해서 자세히 말했다.

"매주 금요일 Kingoonya로부터 Coober Pedy로 우편트럭이 왔었습니다", 라고 Dag는 회상했다. 하루나 이틀 전에 떠나는 것이 필수적인데, 그래서 만약에 당신이 정말 지쳐있으면, 우편운전사가 길을 따라가는 당신을 찾을 수 있습니다. 그렇지 않으면, 당신은 아마도 결코 다시 걷지 못할 겁니다. 50 년대에는 길이라곤 없었습니다. 사막에 나있는 바퀴자국들만을 따라가야 했습니다. 그리고, 음식, 물, 휘발유, 예비품들, 그밖에 여행이나 채광에 필요한 것, 등 모든 것을 갖고 있어야 했습니다. 바퀴자국들에 부딪치면 차동장치가 손상되었습니다. 갖고 있는 모든 기름을 계속 부고 나서, banana 잎들로 채웠습니다. 우리는 거리가 아닌 펑크로 여행을 헤아렸는데, 이번이 '4 번째 바퀴여행이야'와 같이 말했습니다. 얼마 후, 예비바퀴들, 튜브들과 수리용 조각들이 떨어져서, 철사로 바퀴들을 감고 그 속에 우리의 옷들로 채웠습니다. 많은 밤이 지난 후, Coober Pedy에 도착했을 때, 나는 속옷만을 걸치고 있었습니다.

현재 Coober Pedy는 지상에 천명이상의 거주자들, 시민단체들, 별 3.5 등급의 호텔과 건물들을 지니고 있다. 관광으로 많은 돈이 들어왔지만, 단백석만큼 많지 않다. 자유분방한 고독한 사람들을 아직도 끌어들이고 있지만, 채광자체는 변하여 약간 더 과학적이 되었다. 그 지역은 호주의 밝은 단백석의 대부분을 생산하고 있는데, 일반적으로 3 가지 종류들로 나뉜다: 단독으로 팔리는 크고 중요한 조각들; 적당한 가격의 보석류용인 작은 크기의 고형 단백석 캐버션(cabochon)들; 그리고 너무 옅고, 너무 얇거나 또는 비싸지 않은 보석류는 커녕 어디에 사용해도 아주 잘 깨지는 단백석.

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미국에서 판매되는 대부분의 단백석은 백색(또는 밝은)인데, Coober Pedy의 특산물이다. 양을 기초로, 세계의 다른 어떤 형태보다 더 많은 밝은 단백석이 채광된다. 미국시장에 도달하는 최고의 밝은 단백석은 드문데, 대신 Asia에 판매되고 있다.

물집이 생기게 하는 Coober Pedy의 여름 열기를 피하기 위하여, 광부들은 종종 언덕으로 파 들어간 거주지인 호들 안에서 생활한다. 이 실내 수영장과 같은 그런 호사는 드문다(아래).

미국의 판매업자 George Manning은 1960 년대에 Coober Pedy를 바꾼 채광 붐(boom)을 크게 믿고 있다. Manning은 거대한 양의 미가공 단백석을 구입하여 연마가공하기 위하여 Hong Kong으로 선적했다. 보석류제조에 적합한 표준화된 작은 크기들을 판촉하면서, 그는 미국에서 타원형의 단백석 캐버션들을 판매했다. 밝은 단백석(호주의 새로운 단백석 명명법에서 N7, N8 그리고 N9 의 몸체 농담(tone)들)에 대한 미국인들의 지속적인 구매는 Manning와 그 밖의 사람들의 독창력에 기인한다.

다른 단백석 채광지역들에서와 같이, Coober Pedy광부들은 완전 현금, 무기록, 무 영수증 기업들을 운영하고 있다. 1966 년에 South Australia 주정부는 단백석 매매에 영수증들과 세금들을 부과하는 법안을 제안했다. 단백석 광부들은 자신들의 입장을 바꾸지 않았다. 뛰어난 조직적인 기량을 드러내면서, 그들은 의원들을 위협하고자 구매자들과 합류하였다. 마치 필연처럼 광부들에게 과세하려고 했다면, 그들은 단백석거래를 중단하려고 했을 것이다. 정부는 철회하는 대신 다음 단계의 단백석 판매에 과세하므로써 논쟁은 다시 제기되지 않았다.

Mintabie는 3 가지의 단백석 몸체 농담들 - 검정색, 짙은 그리고 밝은 단백석 그리고 때때로 단 하나의 단백석 광맥류에서 - 모두 충분한 양과 질을 생산하는 관계로 뛰어난 단백석 산지로서 간주되고 있다. Stuart 고속도로를 벗어나 5 개의 지저분한 도로들과 하나의 잡화점이 있는 먼지 투성이의 장소인 도시중심으로 가는 원주민 보호구역으로 울퉁불퉁한 22 마일(mile)을 조심스럽게 운전하였다. 염려에도 불구하고, 완전히 매력적인 공통체라는 것을 알았다. 내가 첫 번째로 목격한 것은, 광부들에게 울타리를 가로질러 바로 작업하는 대신 청구신청을 하고 허가를 받아서 문을 열라고 하는, 정부의 광산사무소 앞에 서 있는 반짝이는 새로운 간판이었다. 연락처에 전화를 하기 위하여 멈추었을 때, 유인물을 얻으려는 선술집 주위에서 어슬렁거리고 있는 풀어놓은 애완 낙타와 마주쳤다. 당신은 이런 성격의 도시를 사랑해야 한다.

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Coober Pedy에서 북쪽으로 3 시간 거리에 있는 Mintabie(위)는 주위의 유명한 이웃들을 두 차례나 능가했음에도 불구하고 단백석 거래가 외부로 거의 알려지지 않았다. 단백석들이 그 아래에 있는 관계로 공항조차도 움직여야 했다. Mintabie는 때때로 인근의 Lambina(왼쪽) 산의 이 거대한 29 온스(ounce) 청녹색 표본과 같이 큰 것, 색채가 다양한 단백석과 사암견본(아래)를 포함한 3 가지의 몸체 농담들 - 검정색, 짙은 그리고 밝은- 모두의 다양한 단백석을 생산하고 있다.

원주민들이 오지를 지칭할 때 사용하는 네버네버(nevernever)에서 훌륭한 단백석광부를 만나기 위해서 들뜬 마음을 상상해 보십시오. 교육받고 학식있는 정통한 연마가공가이자 소매업자인 Peter Blythe는 Canberra에 있는 매력적인 상점으로 통하여 시장과의 접촉을 유지하고 있다. 동업자 Peter Noakes와 함께, 그는 Mintabie에서 반년을 채굴하고 있었다. 그의 동료들은 그를 진짜 고귀한 찬사인 좋은 광부(good miner)로 분류한다. 그가 자신의 동료 광부들을 위하여 그들의 새로운 발견물들을 무료로 평가해 주기 때문에 그들은 Coober Pedy로부터의 주말순회시에 호주와 중국의 구매자들에게 청구해야 할 것을 알게 된다.

두 사람의 Peter들은 지하에서 작업한다. 나는 Peter B.가 갱도 측면을 폭파하기 위하여 8 개의 화약들 중에서 마지막을 부착하고 있는 곳으로 3 피트(0.914 m) 수직 갱의 측면에 걸려있는 좁은 50 피트(15.24 m) 사다리를 황급히 내려갔다. 그는 매개물과 디젤(diesel) 혼합물 주위에 사암을 충전한 후, 도화선들의 원형 전선들에 불을 붙이기 위하여 벽에서 떨어져서 점화기를 붙잡았다. 나는 소리쳤다, "얼마나 오래 걸립니까?" "아, 오래 걸립니다", 그가 말했다. 이것들이 폭발할 때 즈음이면, 우리는 위로 올라가서 범퍼(bumper)에 기대어 차 한잔을 하고 있을 것입니다." 나는 재빠르게 그 사다리를 다시 타고 올라가면서 바로 뒤에서 숫자를 헤아리는 그의 소리를 들을 수 있었다. 과연, 110 초에, 2 초 간격으로 8 번의 폭파들이 지하를 흔들었고, 우리는 트럭에 기대어 잡담을 나누고 있었다. 갱도작업이 Coober Pedy에서 반복적인 일이고 Andamooka의 전성기에서는 일상적이었지만, Mintabie에서의 그 밖의 대부분의 광부들은 노천채광을 한다. 비교하자면, Lightning Ridge는 거의 모든 흑단백석(black opal)을 지하에서 채광하며, Queensland는 보울더 단백석(boulder opal)에 주로 표면채광을 이용한다. 3 가지의 특별한 환경들 하에서 노천채광이 이루어진다: 단백석 광층(seam)들이 표면 가까이에 놓일 때; 단백석이 상대적으로 밀집된 얕은 광층들에서 산출될 때; 그리고 단백석이 수평 광층들보다는 모암 전체에 걸쳐서 드물게 산출될 때이다.

Mintabie에서의 드문 분포는 청구지 모두를 심지어 100 피트(30.48 m)만큼 깊게 채굴하게 만든다. 손길이 닿지 않은 매 인치(inch)마다 귀단백석이 포함될 수도 있다. Coober Pedy에서 단백석은 아주 일정한 수평 광층들에서 산출된다. 광부들은 광층 높이에서의 갱도만이 필요하며, 그 사이의 지하 청구지의 대부분은 무시한다. 다른 고려사항들도 역시 Mintabie로 하여금 노천채광으로 가게 만들었다. Coober Pedy의 부드럽고 습기가 많은 점토에 효과적으로 작동되던 갱도기계들은 Mintabie의 단단하고 거친 사암(sandstone)에서는 늦어져 서행했을 것이며; 그리고 Coober Pedy의 단백석 흙먼지를 표면으로 쉽게 들어올리던 송풍기들은 Mintabie의 연마성이 있는 모암을 수송하면서 쉽게 마모되었을 것이다.

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단백석들에 더하여, Mintabie는 그 거주자의 자유정신에게 호감을 주는 야성적인 개척감각과 그 익명의 인구에 적합한 저돌적인 태도가 있는 특성을 갖고 있다. 세월의 표시로서, 한 안내문은 폭파 전에 비행기들을 살펴보라는 주장하고 있는 반면에, 정부 광산사무소에 있는 다른 것은 청구지들과 면허지들을 관통하는 충돌을 일으키는 대신 문을 열라고 광부들에게 간청하고 있다.

Peter Blythe는 지하 약 50 피트(15.24 m)에서 한 갱도(먼 왼쪽)을 폭파하였다. 그는 시간을 쪼개어 채광과 Canberra에 있는 소매점 운영을 하고 있다. 그의 동업자 Peter Noakes(왼쪽)은 아래로 단백석광상들이 있을 것으로 광부들이 믿고 있는 단층(fault)들이나 작은 단층(slip)들을 찾기 위하여 탐사봉으로 수맥을 탐사하므로써 채굴할 장소를 결정한다. Peter들의 한 친구는 꿈에서 단백석 발견을 종종 예언하였다.

대부분의 다른 광석(ore) 광부들은 겨우 50 x 50 또는 50 x 100 m 정도의 단백석 구획들은 노천채광을 하기에는 너무 좁다고 생각한다. 그러나 보석가치는 그들을 재정적으로 실행가능하게 만들 수 있다. Croatia의 한 광부가 3 개의 인접한 청구지들을 청구하고 단백석이 있는 지를 점검하고 난 후 한 청구지에서 다른 청구지로 모든 흙먼지 입자들을 이동시키는 데 충분한 토목장비를 구입하여 많은 돈을 벌게 되자 Mintabie의 사고방식이 바꾸었다. 따라서, 불도저들로 수년간 사암산지들을 깊숙이 파헤친 광부들은 Mintabie 주위의 풍경을 달 표면으로 바꾸어 버렸다. 그리고 South Australia가 Precious Stone Fields(귀석산지)를 복원요구로부터 제외시키자, 광부들은 청구지들을 채굴했던 대로 남겨둔 채 단백석을 갖고 떠날 수 있다.

Mintabie 융통성의 또다른 예에는 공항이 포함된다. 광부들은 가망이 없는 땅일 것이라고 생각했던 곳에 원래 정확하게 위치하였지만, 활주로 가까이에서 많은 단백석을 발견했다. 그들은 민첩하게 청구지용 도면을 가져다가, 웃으면서 백만장자들의 열(millionaires' row)이라고 불렀던 것을 만들었다. 활주로를 최소한으로 제한하고 나서, 광부들은 활주로를 완전히 채굴하고, 그 지역을 채광하며 도시에서 떨어져서 새로운 활주로를 만들기로 표결하였다.

험하고 거친 작은 공동체인 Andamooka는 Coober Pedy의 남동쪽 약 150 마일에 놓여있다. 사막의 뜨겁고 건조한 지역 외에는 아무 것도 없었던 1930 년대와 대량의 단백석 광상들이 감소하던 1980 년대 사이의 대부분의 기간동안, Andamooka는 다른 어떤 지역보다 많은 보석 단백석들을 공급했다. 불모의 주위로부터 매년 수백만불의 단백석이 나왔던 1960 년대가 아마 절정기였을 것이다.

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Andamooka의 명성은 2 가지의 단백석 형태들에 있는데, 괴상(massive)의 25 kg 표본(왼쪽) 그리고 훈연(smoking) 또는 설탕처리(sugar-treated)될 때 검정색으로 변하는 특유의 맥석(matrix)과 같은 크고 색채가 다양한 재료이다(맞은 편).

60 년동안 Andamooka는 질 좋은 밝은(light) 결정 단백석으로 생산했다. 일부사람들은 Andamooka Peacock와 같은 보석품질의 돌들을 아직도 때때로 발견하지만, 이제 그 지역은 처리된 맥석 단백석의 산출지로서 더 잘 알려져 있다. Coober Pedy의 남동쪽으로 자동차로 수 시간내에 위치한 그곳은 과도하게 작업되어 오늘날 생산량에 있어서 Coober Pedy와 Mintabie가 Andamooka를 아주 무색하게 만들고 있다.

오지에서의 마지막 최상의 개척도시로 유명한 Andamooka는 단 한발의 탄환으로 명성을 이룩했다. 단백석이 발견된 이후 1930 년대부터 첫 경찰이 도착하는 1966 년까지 미국서부시대같이 운영되었다. 그러나, 법이 존재함에도 불구하고, 당국은 유혹을 막기 위하여 몇 주마다 경찰들을 순환시키는 신중함을 보였다. 가치있는 단백석들이 커피 깡통들에 감추어진 곳은 기질이 격렬해질 수 있으며 권총들이 장화만큼이나 흔했다. 도시가 쇠락하기 전, 최고의 식당은 Tucker Box였었는데, 그 천장은 맥주병 상표들로 도배되었다. 그 설명은: 탄환구멍들을 막기 위해서."

한 광산공통체가 광산공통체로서 역할을 하기 위해서는 얼마나 멀리 떨어져야 하는지 궁금할 것이다. 진짜 총들을 갖고 서부극 놀이를 하는 동안 한 꼬마가 교정에서 교우에게 총을 쏘았다. 그리고 나서, 새벽무렵, 야생개가 캥거루의 먹이를 훔쳐먹는 것으로 착각한 한 광부가 자신의 동업자에게 우발적으로 총을 쏘았다. 그와 아직 의식이 있는 동업자는 호주머니 칼로 정강이로부터 엉덩이까지 관통한 총알을 빼내려고 오전 내내 노력하였다. 지역신문에 따르면, 25 살의 Dag Johnson은 단지 9 년동안 단백석 산지에서 생존하여 "Andamooka의 무관의 제왕"으로 불렸다. 그 당시 한 기자는 그가 도착한 이후 14 명이 총에 맞았지만, 단지 3 명이 죽었다고 Dag의 경우를 인용하였다.

Dag는 플래스틱 수영장이 있고 진귀한 냉방장치를 갖춘 도시에 있는 한 저택을 소유하였다. 호주의 절반을 가로질러 수용장을 개인적으로 화물차로 운반하기 전 그것을 채우기 위하여 그는 수개월동안 물을 모았었다. 그리고 나서, 그는 아름다움이 아닌 사업상의 이유로 자신의 뒤뜰을 옥외 맥주연회장으로 바꾸었다. 협상하기 전에 마르고, 지치고, 외롭고, 파산한 광부를 뒤뜰로 초대하는 것보다 좋은 단백석 구입방법은 없다고 그는 말한다. 말할 필요도 없이, 샤워(shower)후, 수영장에 뛰어들고 꼭지에서 나온 시원한 맥주를 어느 정도 들이킨 광부는 승산이 없었다.

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흑단백석을 닮도록 Andamooka 맥석을 처리하는 것은 가장 일반적인 단백석 강화(enhancement)이다. 처리된 Andamooka 단백석을 탐지하기 위하여 중량이 가벼운지 그리고 반점이 있는 유색효과(play of color)를 지닌 검정색 후추같은 외관을 지녔는지 살펴본다. 1,995 캐럿(carat)의 Australian은 극적으로 처리된 맥석 단백석으로 화재에 의해서 나타났다.

처리업자의 기량은 10,500 캐럿의 표본을 이렇게 거대한 Andamooka 맥석으로 만든다. 일반적으로 맥석 단백석들은 보석들로 절단된 후에 처리된다.

Andamooka 특유의 Andamooka 맥석은 그 몸체 농담을 짙게 만들 수 있다. Snyder의 상점이 약 1,960 개를 태울 때, 글리서린(glycerine)이 충전된 단지에 담겨져 있는 일부 단백석이 흑단백석(black opal)을 닮아서 나왔다고 Dag는 말한다. Adelaide 대학교의 과학자들은 일부 광부들에게 그 효과를 복제하는 방법을 알려주었다. 두 공정들은 다른 나라들에서 발견되는 일부 맥석들뿐만 아니라 지역 맥석의 다공성(porous)를 이용하는 것이다. 둘 다 재료 내의 어떤 유색효과(play of color)를 강조하는 짙은 배경을 만든다.

처리(treatment)들 중 하나는 물이 빠져 나오고 세공(pore)들이 열리도록 가열하는 것으로 시작한다. 다음으로, 맥석(matrix)을 포도당(glucose), 유당(lactose) 또는 설탕 용액에 담그고 난 뒤, 황산(sulfuric acid)에 담그어 열린 세공들에 들어가 있는 설탕으로부터 탄소(carbon)이 방출되도록 한다. 다른 공정에는 햄(ham)을 훈제하듯이 단백석을 충분히 훈연(smoking)하는 것이 포함되어 있는데, 그을음 입자들이 맥석으로 침투하도록 하는 것이다. 어떤 처리업자들은 맥석을 종이에 넣고 굽는다(roast); 어떤 사람들은 그것을 우선 내연기관용 윤활유(motor oil)에 담근다. 가장 색다른 훈연 비법은 퇴비가 채워진 갈색봉지나 점토단지 안에서 맥석을 까맣게 태우는 것이다. 일부의 보석학자들은 전형적으로 건조된 표면을 조사하기 위하여 그렇게 처리된 맥석을 혀 끝으로 검사하기를 원한다.

처리된 맥석이 도시의 이름을 지니고 있지만, Andamooka는 일부사람들이 지금까지 채광된 최고의 단백석이라고 하는 명예를 지닐 만하다. 이웃의 Coober Pedy와 항상 경쟁하면서, Andamooka 광부들은 자신들의 단백석은 균열이나 탈수균열(crazing)이 잘 생기지 않는다는 것으로 자랑스럽게 여긴다. Andamooka의 단백석은 일반적으로 수분함유량이 낮으므로(그리고, 따라서 중량이 가벼운), 그들의 주장은 진실인 것 같다. 모든 단백석은 규토 구(silica sphere)들 사이에 대략 2~20%사이로 어림되는 물을 지니고 있다. 보석 전문가들은 높은 물 함유량을 탈수균열을 나타내는 경향과 종종 서로 관련시킨다.

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미국은 주로 소장가들에게만 알려진 다양한 질 좋은 단백석을 생산한다. Nevada의 Virgin Valley는 1993 년에 발견된 61.7 캐럿의 곡이 진 결정(아래) 같은 눈부신 표본들을 생산한다. 빛을 배경으로 한 컨트라 루즈 단백석(contra luz opal)(오른쪽)은 Oregon에 있는 화산의 단백석 광상에서 산출된다.

모든 단백석은 물을 함유하고 있는데, 채광 후에 기화하기 시작한다. 미국 단백석들은 그것들이 습기를 잃을 때 깨지려는 경향이 있어서 골치를 앓고 있다. 지하에서 바로 나온 Oregon 단백석(왼쪽, 위)가 공기 중에서 겨우 30 분 후에 탈수균열을 내고 있다(왼쪽, 아래).

정의에 따른 결정단백석은 가독할 수 있을 만큼 충분히 맑은 것이다. 이것은 어떠한 체색(body color)에서도 산출될 수 있다. 짙거나 밝은 배경에서 관찰할 때 효과는 변한다.

결정단백석(crystal opal)은 2 가지의 뚜렷한 특성들을 나타낸다 - 유색효과와 투명(transparency). 보석학적인 용어로, 결정단백석은 결정질(crystalline) 구조를 의미하지 않고, 결정질 외관을 의미한다; 즉, 결정단백석은 투명 또는 반투명(semi transparent)하다. 미국감정가들은 "가독(see through)할 수 있을 정도로 맑은"이라는 정의를 사용하지만, 다른 나라들에서는 지침을 그렇게 엄격하게 따르지 않는다. 짙은 또는 검은 배경에서 관찰하면, 결정단백석은 전형적인 색채가 다양한 보석으로 보일 수 있다; 밝은 배경에 놓으면, 가독할 수 있다(아래 왼쪽). 기술적으로, 어떠한 광산이라도 이 효과를 나타내는 단백석을 생산할 수 있다. 상상할 수 있는 바와 같이, 뛰어난 유색효과를 지닌 결정단백석은 진귀한 것 중의 하나이며, 훨씬 비싼 소장가치가 있는 단백석종류이다. Andamooka는 결정들로 유명했으며 Coober Pedy는 아직도 소량 생산하고 있다.

미국의 보석구매자들에게 뜻밖의 기쁨은 Nevada, Oregon과 Idaho를 포함한 미국 내의 여러 주들에서 보석품질의 결정단백석을 채광한다는 것일 것이다. 유일성, 희귀성과 눈부신 색에서 집단을 선도하는 곳은 Nevada의 Virgin Valley에 있는 거의 알려지지 않은 산출지이다. Smithsonian Institute의 Gems and Minerals의 전임주사였던 John S. White는 흥분된 어조로 이렇게 찬양하였다, "탈수균열이 생기는 그 불행한 경향 때문이 아니라, Virgin Valley 단백석은 아름다움이라는 관점에서 그 밖의 모든 단백석을 능가할 것이다."

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이 놀라운 새로운 조각(carving)은 Oregon의 화산 단백석에서 종종 발견되는 (빛에 대하여) contra luz효과의 장점을 취한다. 어두운 배경에서 단백석을 관찰하면, Alaska의 Brooks Range에서 겨울스키를 타는 것같이 재료 안에서 색이 유동하는 것처럼 보인다.

아투명한 청색 단백석은 천년이상 토착 South American에 의해서 사용되었다. Peruvian 또는 Andean 단백석으로 알려져 있고 Peru의 San Patricio 근처에서 상업적으로 채광되는 청색 또는 청녹색 재료의 대부분은 조각에 사용된다. 극소량의 구리(copper)가 Andean단백석들의 청색에 영향을 주었을 것이라는 어느 정도의 증거가 있다.

John은 탈수균열에 대하여 절대적으로 정확하다. Virgin Valley에서 산출되는 놀라운 표본들은 거의 언제나 조만간 탈수균열이 생긴다. Smithsonian 소장품에서 가장 유명한 단백석인 크고 강렬한 Roebling의 면(face)에서도 그 핵(core)로부터 방사선으로 퍼져 나가는 눈에 띄는 균열들이 있다. 1919 년 Virgin Valley의 Rainbow Ridge 광산에서 발견된 2,665 캐럿의 조각은 아마 나무의 큰 가지나 작은 통나무 형상에 단백석이 대체된 것같다.

이 페이지들에 있는 2 개의 커다란 Virgin Valley 단백석들은 비록 짙지만, 아투명(translucent)에서 불투명(opaque)에 까지 걸쳐있는 호주의 흑단백석(black opal)과 혼동하여서 안된다. 결정단백석의 투명한 성질은 광택을 낸 보석들로 하여금 빛나는 유리질(vitreous) 외관을 지니게 한다. 더 부드럽고 거의 전로피 마무리(matte finish)된 아래의 Andean 보통 단백석(common opal)을 Roebling의 표면과 비교해 보자. 그것을 잡았을 때, 나는 Roebling 단백석이 유리같이 보였다고 생각했다.

뒤 또는 측면에 빛이 있을 때에만 보이는 유색효과를 지닌 컨트라 루즈(contra luz) 재료(위)는 어떠한 광산에서도 산출될 수 있다. 최고의 일부는 미국의 Virgin Valley와 Oregon의 Opal Butter 모두에서 산출된다.

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이 대합조개 껍질과 같은 단백석 화석들은 단백석이 본래의 유기물들을 서서히 대체하면서 공간들에서 형성되었다. 그런 화석화의 놀라운 결과는 종종 단백석이 패각, 뼈 또는 나무를 완전히 대체하는 본래 구조의 만화경같은 복제이다. Coober Pedy의 Shellpatch는 최고의 그런 화석들의 대부분을 생산하였다.

많은 물질들이 단백석으로 대체되었다. 이 색채가 다양한 표본들은 그것들의 멸종된 원형들인 작은 머리에 긴 목을 지닌 해양 파충류인 중생대 장경룡(plesiosaurs)로부터 나온 척추골들을 그대로 반영하고 있다.

수백만년이 된 단백석 화석(opal fossil)들은 과거와 단백석이 어떻게 형성되었는지의 아름다운 증거에 대한 창의 역할을 한다. 그렇게 많은 보석들이 유기형상들 안에서 표면화하였다는 것은 비율의 관점에서 놀랄만 하다. 그러나, 대부분의 단백석이 어떻게 형성되었는지를 이해한다면, 우리가 단백석 화석들을 발견하게 될 것이라는 것은 논리적인 것같다.

광부들이 대찬장분지(Great Artesian Basin)의 고대 해안 근처에 있는 퇴적광상(sedimentary deposit)들에서 대부분의 호주 단백석을 발견할 때, 우리는 단백석 화석들의 대부분은 바다생물체들이었을 것이라고 예상할 것이다. 단백석은 규토포화수(silica-saturated water)가 땅 아래로 침투하여 가용한 공간들을 채우고 때때로 단단한 물질 또는 점토 층들에 의해서 갇혔을 것이라는 이론에 많은 과학자들이 동의한다. 새로운 이론은 일부 단백석은 물과 규토가 위로 압력을 받을 때 형성되었을 것이라고 암시한다.

패각(shell)들, 뼈(bone)들, 나무 그리고 그 밖의 유기물질들이 가라앉아 썩는 진흙투성이의 모래가 많은 해안선을 상상하자. 때때로 그것들은 침투할 수 없는 암석 또는 점토 층들 위에 멈추었을 것이다. 암석들의 트인 구멍들은 열린 채로 물을 가두었을 것이다. 잔해가 섞자, 규토가 풍부한 물이 모여질 수 있도록 공간이 생겼다. 그런 초기단계에서 생긴 일정하지 않은 형상의 단백석들은 화석들이 아니고 단순히 자유로운 형태의 단백석들이다. 그러나, 단백석들이 패각들, 나무, 뼈들, 등등의 형태를 취하면, 그것들을 화석들이라고 한다.

세월이 흘러서, 내륙의 바다가 사라졌다. 주형(mold)들과 같은 역할을 했던 용해된 화석들로 인해서 작은 지하공간들이 여기저기 흩어진 건조된 땅에 수백만년 전의 생물체의 물질적인 기록들을 남겼다. 다음에 강우와 풍화로 오랜 세월이 지나면서, 규토가 방출되었다. 규토가 함유된 물이 땅의 표면으로부터 스며들어가, 한때 생존했던 생물체들과 물체들에 의해서 남겨진 공간들을 포함한 모든 가용한 공간들을 차지한다. 물이 천천히 기화된 후, 규토가 남았다. 일부 규토는 단백석으로 집적된 일정한 크기를 지닌 정렬된 구들로 응결되었다. 과거 지질시대의 식물 또는 동물 형상의 단백석이 단백석 화석들이다.

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호주의 단백석 화석들은 종종 해양 생물체들로부터 형성된다. 화석 바다조개(오른쪽)가 이 새로운 브로치(brooch)에서 게의 몸체로서 표현되고 있다. 오늘날의 낙지들과 오징어들의 친척인 멸종된 두족류(cephalopod)들의 내부골격들은 호주인들이 파이프(pipe)라고 하는 것으로 단백석화되었을 것이다. 상상력이 풍부한 핀(pin)(위)에서, 파이프는 새우의 몸체가 되어 있다.

여송연(cigar) 형태의 단백석 파이프들은 두족류 껍질들, 암석들 내의 공간들 또는 심지어 나무 가지로부터 나올 수 있다. 각각에 대한 세포상세가 없으면, 그것들은 공간 대체물들일 것 같다. 반대로, 백악기시대의 나무 편(slice)(page 45 참조)의 가시적인 나이테들은 나무가 부분적으로만 단백석화되었다는 것을 보여준다.

단백석 화석들과 정규의 단백석은 종종 가까이에서 동시에 형성되었다. 그것들은 화학적으로 같다. 그것들 사이의 유일한 차이는 그것이 형성된 곳이다. 단백석이 암석, 철광석 또는 사암 내의 광혈(pocket)들, 균열들 또는 틈새(fissure)들 안에서 형성되었다면, 단순히 단백석이지 화석은 아니다.

아직도 설명되지 않는 어떤 이유로 인해서, 많은 비율의 화석들은 아주 좋은 품질의 단백석이다. 수많은 보석들로 절단될 수 있는 잠재성을 지닌 뛰어난 표본을 발견하면, 광부들은 더 많은 돈을 요구할 수 있도록 광택을 낸 캐버션(cabochon)으로 만들 것인지 또는 화석으로 만들 것인지의 경제적인 판단을 한다; 대부분의 경우에 보석이 선택된다. 보석원석으로서의 가치로 인해서, 대부분의 화석 단백석은 동일시할 수 있는 생물학적인 형태로 더 이상 존재하지 않는다. 때때로 미(beauty)와 유일성이 승리한다. 대합조개 껍질(맞은편)과 바다조개(오른쪽)는 너무 특별하여 절단할 수 없다. 화석들로서의 그것들은 아름다운 보석들이자 역사적인 유물들이다. 다행히도, 그것들은 모든 사람들이 그것들의 본래 형태를 즐길 수 있도록 보존되었다.

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양털 깎는 사람이자 광부인 Theodore Matthey는 1903 년 이 장려한 단백석 파인애플을 발견했다. 그의 임종시의 바램으로 소수 이외에는 거의 모두가 같은 길로 가는 - 보석으로 절단되는 - 것을 막았다. 그는 자신의 손자에게 보여 주기 위하여 보존되기를 원했다. 단백석 파인애플들은 가정들로, 한때 글로버라이트(glauberite, 석탄망초)였을 것으로 믿었지는 단백석 대체물들이다. 새로운 연구는 그것들은 이카이트(ikaite)이었는데 방해석으로 대체되었다가 단백석으로 바뀌었을 것이라는 것을 시사한다.

일부 단백석화된 화석들은 믿기에는 너무 사실처럼 보인다. 그것들은 천연 복제품들이다. 이 두 개의 호주 표본들은 달걀을 낳은 포유동물인 백악기 단공류 동물(monotreme)들인 - Steropodon galmani(위); Kollikodon ritchiei - 의 턱뼈들이다. 그것들은 대체물들로, 본래의 형상으로 단백석화된 턱뼈들이다. 호기심을 넘어서, 그런 화석들은 자연과학적인 보물들이다.

그것들의 형상으로 인해서 이름이 붙여진 파인애플(pineapple)들은 가정(pseudomorph)(false form)들로, 다른 물체들의 형상을 취한 물체들이다. 원래, 가정들은 다른 광물(mineral)의 결정질(crystalline) 형태를 취한 광물들로 정의된다. 다른 것의 형상을 취하고 있는 거의 모든 어떤 물체를 수용하기 위하여 과학자들은 그 정의를 어느 정도 완화시켰다. 파인애플에서, 단백석은 살아있는 유기물이 아닌 광물 결정(crystal)들을 대체하였다. 오래동안, 광물학자들은 단백석은 글로버라이트(glauberite, 석탄망초) 집단을 대체하였다고 생각하였다. 현재 일부 연구가들은 원래 결정들은 이카이트(ikaite)로 방해석(calcite)으로 대체되어 최종적으로 단백석으로 바뀌었다고 믿고 있다. 순서가 어떠하든지 간에, 결과는 소장가능한 귀단백석 물체이다.

단백석 파인애플들은 White Cliffs의 본래의 단백석광산이 상업화되기 전에 발견되었다. 흠이 없는 다이어먼드(diamond)들보다 더 드문 그것들은 공룡 뼈들과 함께 가장 중요하고 가치있는 단백석화된 물체들이다. White Cliffs 곁에 있는 광산은 그것들을 생산했던 적이 전혀 없다; 그리고 한 세기이상 후로 추정되며 수백 개 정도만이 발견되었었다. 단백석 파인애플들의 거의 대부분은 현재 사라졌는데, 광부들은 하나의 가정(pseudomorph)보다 많은 수의 단백석 캐버션(cabochon)들로 더 많은 돈을 벌 수 있기 때문에 보석원석들로 절단되었다.

단백석을 포함한 화석들은 2 가지의 별개의 구조들을 나타내는데, 그것들은 2 가지의 약간 다른 과정들을 거쳐서 형성되었다는 것을 표시한다. 일부는 고형(solid)의 단백석이 되었는데, 연체동물(mollusk)들, 갑각류(crustacean)들, 뼈들과 나뭇가지들과 같은 유기체 또는 유기체의 일부의 형상으로 된 공간들이 규토(silica)와 물로 채워졌다는 증거이다. 발견된 많은 공룡 뼈들, 나무와 바다조개들을 포함한 부분적으로 단백석화된 화석들은 본래의 형상을 갖고 있지만 모재의 일부를 지니고 있다. 그것들은 고형의 단백석은 아니지만, 종종 정교한 상세와 생생한 색을 나타낸다.

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드물지만 아주 새로운 단백석 물체가 나타나고 있다. 1990 년대에 Brazil 산의 묘안(cat's eye) 단백석이 보석시장에 첫 선을 보였다. 종종 수지상의 내포물(inclusion)들을 지닌 섬유질 재료인 이 단백석들은 가정일 것 같은데, 아직도 알려지지 않은 물질의 단백석 대체물이다.

최근의 2 사건들은 호주인들이 자신들의 단백석을 얼마나 자랑스럽게 여기고 있는 지를 보여준다.1993 년, 정부는 단백석을 호주의 국가 보석원석으로 공식적으로 선언했다. 그리고 나서, 1995 년 2 개의 홀로그래픽(holographic) 우표들이 명예를 받았다; 이 우표는 밝은 단백석용이고 Page 19 에 있는 것은 흑단백석용이다.

허니 우드 오우펄(Honey Wood opal)이라고 불리는 아래와 같은 Queensland의 새로운 발견물에는 살아있는 나무를 지지한 후에 실제같은 수백만 년을 보는 것같은 침엽수 뿌리가 포함되어 있다. 턱뼈(맞은편)들은 단백석화되었지만, 이빨에는 본래의 법랑이 포함되어 있다.

일부 단백석화된 물체들은 풍부한 것 같다. 예를 들면, 수 많은 달팽이들, 파이프(pipe)들과 공룡 뼈들이 시장에 정규적으로 등장한다. Coober Pedy의 Shellpatch와 Andamooka의 여러 지역들은 아마도 단백석 화석들과 단백석화된 해양 생물체들의 세계에서 가장 집중화된 곳일 것이다. 호주의 채광지역은 일반적으로 토막이 난 여송연형상의 단백석들에 대해서 다른 설명을 갖고 있는 관계로 단백석 파이프들이 호기심을 얻고 있다. South Australia에서 그것들은 오징어(squid)들, 뼈오징어(cuttlefish)와 낙지들과 관련된 멸종된 갑각류(shellfish)의 대체물체들이라고 한다; Queensland의 광부들은 그것들은 주로 작은 나무 가지들의 대체물들이라고 믿고 있다. 일부는 그것들은 지렁이 구멍들이라고 생각한다. 긴 원형의 어떠한 공간이라도 그것들을 만들 수 있을 것이다.

내 앞에 놓여진 단백석 화석들을 바라보면서, 자연은 이중의 선물 - 명백한 우주 여행 시간표와 보석 - 을 주고 있다는 것을 느꼈다. 비록 그 연속사이에는 수백만 년이 놓여있지만, 과거와 현재가 여기 내 손 안에서 결합하고 있다. 자연은 호화스러운 방법으로 고대의 역사를 현대화하고 있다. 커다란 단백석 화석만큼 아주 애타게 만드는 것은 거의 없다. 그것을 절단하고 싶지 않지만, 보석들이 포함하고 있을지도 모를 것들을 더 이상 알지 못하게 될 것이다.