홍옥(ruby)들 - 열정의 색(color)이자 사랑 자체의 색상(hue)로, 다른 보석들에서는 볼 수 없는 빨갛게 타오르는 보석들이다. 태고적 심금이 무엇이었던 간에, 거의 예외없이 우리 반지들 속 깊숙이 불 타오르고 있다. 그들의 천부적 권위(charisma)은 자발적 자아(willing subject)의 세계를 매혹하고 있다.세력가들, 황제들과 국왕들은 모두 그들의 아름다움을 얻고자 위험을 감수하였다. 그리고 미인들은 모두 홍옥을 자신의 소유로 만들고자 위험을 감수하였다.

많은 사람들이 홍옥들은 작고 뚜렷한 집단(family)외형과 별도의 유명한 감상적 역사를 지닌 형제같은 쌍둥이를 지녔다는 것을 알고서는 큰 놀라움을 나타낸다. 홍옥들의 진정한 자연적인 자매들은 청옥(sapphire)들이다. 그들은 일반적으로 보이는 바와 같이 다른데, 홍옥들과 청옥들은 같은 물질인 aluminium oxide(강옥(corundum)) - 지구 지각에서 상대적으로 평범한 광물 - 로 이루어져 있다.

무지개빛의 모든 색들 중에서 하나를 제외한 모든 강옥 보석결정들은 청옥들이다. 보석 강옥이 적색이면, 바로 홍옥이다. 강옥이 순수한 상태라면 청옥은 바로 무색이다. 극히 소량의 그 밖의 재질들로 인해서 우리가 사랑하는 보물들인 홍옥들과 청옥들을 만드는 놀랄 만한 색상(hue)들이 결정된다. 극소량의 chromium으로 인해서 홍옥들이 적색을 나타낸다. 청옥의 청색은 titanium과 철(iron)이 동시에 존재함으로 인해서 나타난다. 철은 황색을 만든다. 여러 가지의 다른 요소들과 농도들이 청옥들을 분홍색, 엷은 자주색, 주황색, 녹색, 자주색과 복숭앗빛 황적색을 만든다.

놀랍게도, 1700 년대의 화학정복 때까지 전세계 대부분이 홍옥들과 청옥들이 집단일원들이라는 것을 인지조차 못했다. 사람들은 홍옥들과 청옥들은 같은 재료의 다른 색들이라는 것과 청옥들은 모든 색을 지닌다는 것을 알게 되자, 강옥이 (다이어먼드와 취옥(emerald)와 함께) 네 가지의 주요 보석원석들 중에서 절반에 해당한다는 것을 알게 되었다. 어떤 장소들과 어떤 시기들에서, 그들은 버마(Burma)(현재는 미앤마(Myanmar)라고 한다)와 Sri Lanka(이전의 영국 통치의 Ceylon)에서와 같이 함께 산출되는데, 같은 광산들이나 몇 마일(mile) 떨어진 곳에서 발견된다. Kenya, 중국, 호주와 여러 Africa국가들은 청옥들만 생산하고 있다.

대부분의 서양사람들에게 그들이 처음으로 접하는 홍옥들에 대한 첫 번째 인용문들은 성경에 있는 네 가지이다. 모두 돌들의 가치에 대한 것이다; 둘은 홍옥들을 지혜와 비교하고 둘은 그것들을 여자와 비교하고 있다. 인용문들 중의 셋은 잠언(Proverbs)에 나타나 있다:

그녀는 홍옥들보다 더 귀하다.
지혜는 홍옥들보다 뛰어나다.
덕 있는 여자를 누가 찾을 수 있는가? 그녀의 가치는 홍옥들보다 뛰어나다.

넷은 욥(Job)에 있다:

지혜의 가치는 홍옥들보다 높다.

유대인들은 만물을 창조할 때 신이 창조한 12 보석들 중에서 홍옥들이 가장 귀하다고 믿고 있다. 홍옥은 Judah 민족의 신성한 보석으로서의 순서가 뒤바뀌었는데, Aaron의 흉갑(breastplate)에 네 번째 돌로 박혀있다.

성서 속의 대부분의 적색 귀보석들은 아마도 홍옥들이 아닐 것이다. 과학자들이 보석들과 광물들은 그들의 원자구조에 의해서 분류하기 전에, 그리스의 학자 Theophrastus는 훨씬 더 명확한 체계를 실행했다. 기원전 약 315 년에 초기의 보석서적들을 쓰면서, 그는 돌들을 색으로 분류했다. 그는 홍옥들, 석류석(garnet)들, 첨정석(spinel)들과 그 밖의 적색 보석들을 카벙클(carbuncle)이라고 분류했는데, 실제로는 타오르는 잿불의 색을 지칭하는 이름이다. 일부는 원시적인 도구들과 연마입자(grit)로 작업하기가 너무 어려운 관계로 다르다는 것을 연마가공가들은 알고 있었다. 보다 단단한 홍옥들과 청옥들은 형상을 만드는 데에 훨씬 더 많은 시간이 걸렸다.

Pliny는 세계 최초의 보석학자라고 불릴만 하다. 보석학자들이 현재의 세기에 다시 배워야 했던 상세한 숫자를 그는 Rome의 첫 세기에 이미 알고 있었다. 예를 들면, 그는 판매업자들이 구매자들을 속이기 위하여 고의적으로 홍옥들을 모조한다는 것을 알고 있었는데, 홍옥의 중량(비중)이 다른 적색의 돌들로부터 그들을 분리하는 판별수단이었으며 맨눈으로도 홍옥들은 그 천연 내포물(inclusion)(일반적으로 흠(flaw)라고 불리는)들에 의해서 증명될 수 있었다. 서기 79 년, 그의 사망 전에, Pliny는 모든 알려진 기사를 썼다. 그의 대표작(magnum opus), 자연사(natural history)에서, 그는 "카벙클들은 유리에 의해서 모조되었으며 그런 모조들은 얼른 봐서는 훌륭하다. 위조된 카벙클들은 분말의 경도(hardness)가 부족하기 때문에 그리고 무게에 의해서 ... 게다가, 탐지되는데, 위조된 카벙클들에는 은(silver)같이 보이는 기포(blister)들과 수포(vesicule)들인 작은 내포물들을 확실하게 볼 수 있다".

10 세기의 구라파통치자들이 자신들의 금고들을 발라스 루비(balas-ruby)라고 이름이 붙여진 적색 첨정석들로 채우는 동안, Arab의 과학자 Al-Biruni는 첨정석들, 홍옥들과 청옥들에 대한 거의 정확한 비중들을 열거하고 적색 첨정석에 대해서는 balkhash 그리고 강옥(corundum)에 대해서는 yaqut라는 이름으로 그들을 구별하였다. 과학자들이 화학적 차이들을 확인하기까지 또다른 7 에서 8 백년이 걸릴게 될 것이다.

청옥들은 역사적인 혼동에서 벗어나지 못했다. 적색에 대한 래튼(Latin)의 ruber에서 유래한 ruby라는 말과 같이, 우리 말 sapphire는 청색에 대한 그리스어의 래튼 형태에서 유래한다. 유사한 Hebrew와 Persia 말들도 sapphire와 청색을 동등하게 표시하고 있다. 그러나, 홍옥들에서와 같이, 청색 보석원석들은 처음에는 색에 의해서 분류되었지 화학성분에 의해서 분류되지 않았다. 어떤 매력적인 청색 보석에 대하여 구매자와 판매자 모두 청옥(sapphire)라고 불렀을 것이다. 구약성서에 청색 청옥으로 가장 잘 불리었을 법한 후보는 Afganistan의 청금석(lapis lazuli)이다.

연구가들은 실제 홍옥들과 청옥들이 구약성서이후 그리코로우먼(Greco-Roman) 시대에 지중해 지역과 구라파에 도달했다고 일반적으로 믿고 있다. 인도는 유색 돌들에 대해서 가장 큰 애정을 지니고 있으며 가장 오래된 역사를 지니고 있다. 고대의 기록들은 인도 근처에 있는 "보석의 섬" Serendip를 기술하고 있는데, 폭우 때마다 귀보석들이 중앙산맥으로부터 씻겨내려 왔다. 현재 Serendip라고 불리듯이, Sri Lanka에서는 그런 "우연히 발견한 보물(serendipity)"가 오늘도 계속되고 있다. 들판에서 그리고 길을 따라 보석원석들을 끊임없이 찾는 그 지역의 습관을 가리키면서. "우리는 걸을 때 항상 머리를 숙이고 다니므로, 지구상에서 가장 경건한 사람들임이 틀림없다"라고 최근에 한 보석 판매업자가 농담을 했다.

홍옥들과 청옥들에 관해서 전례가 없는 역사를 지닌 Asia인들은 최대의 돌들을 채광해 왔으며 가장 장대한 설화들을 말하고 있다. 신(god) Krishna가 홍옥들을 바친 탄원인들을 보상하는데, 좋은 홍옥에 대해서는 황제로서의 재탄생을 보증하고, 보다 못한 돌들에 대해서 왕정도로만 만들었다는 힌두인(Hindu)의 오랜 믿음이 있다. 아직도 즐겁게 반복되고 있는 상대적으로 일반적인 한 편의 민간전승은 모든 홍옥들은 무색으로 시작하여 세월이 갈수록 익어간다고 전하고 있다. 때때로 이 설화는 분홍색 청옥들은 홍옥이 될 때까지 다시 심어져야 하며 많은 내포물들을 지닌 보석들은 너무 익은 것이라고 말하기까지에 이른다.

`Asia를 지나간 가장 유명한 초기의 서양 여행자는 Marco Polo로, 그는 4 인치(10.16 cm)이상 길며 자신의 손가락만큼 큰 홍옥을 지닌 Serendip의 왕에 대한 글을 썼다. 그런 전설들은 이국적인 보석들을 갈망하는 구라파인들의 욕망을 자극했다. 그것은 당연한 일이었다. 마력을 보석들의 탓으로 돌리려는 Asia의 경향은 대륙으로 퍼져 나갔는데, 홍옥들은 순환기 질병들과 우울증을 치료한다고 여겨졌다. 적색의 아름다움을 지닌 소지자들은 지혜, 건강, 행복과 도박에서 그리고 이성과의 행운을 기대할 수 있었다. 누가 그 결합을 거절하겠는가? 

홍옥들과 청옥들이 구라파에 도착하자마자, 유색 보석원석들과 관련된 전승적 지식은 어두운 면으로 방향을 바꾸었다. 아마도, 더 차가운 기후가 뜨거운 아열대의 보석들에 냉기를 쏟아부은 것같다. 또는 서양의 종교들이 귀보석들과 뒤섞였을 것이다. 이유가 어떻든, 중세의 구라파에서, 일부의 소유자들은 홍옥들은 그들의 소유자들에 대한 경고로서 무디고 짙게 변하는 마력들을 지녔다고 믿었다. Henry VIII세의 첫 번째 부인인 Aragon의 Catherine의 몰락은 그녀의 홍옥이 짙어지므로써 예언되었었다는 전설이 있다. 한 유사한 설화는 Austria의 Franz Joseph의 부인인 Elizabeth는 어느 특정한 아침을 제외하곤... 홍옥을 부적으로서 항상 지니고 있었다는 것을 불길하게 밝히고 있다. 분명히 그녀는 소지하는 것을 잊고... 그리고 살해당했다.

홍옥에 관한 대부분의 전승적 지식은 돌이 소유자들에게 가져다 주는 행운과 부를 극찬하고 있다. 그런 희귀하고 아름다운 귀보석을 소유하고 있다는 것을 행복과 성공에 차서 말하고자 하는 사람에게는 그다지 놀랄 만한 일이 아니다. 미앤마의 보석회사 고문인 U Thein Lwin은 자신의 동향인들은 홍옥들을 Ma Naw Ma Ya, "희망을 성취시켜 주는 돌들"이라고 하는데, 꿈을 현실로 만들어 주기 때문이라고 말한다. 버마인들은 종종 홍옥들을 보석들 중의 왕이라고 생각하고 있으며 청옥들을 포함한 그 밖의 모든 돌들을 부수물들이라고 부른다. 잘 알려진 국제적인 청옥 판매업자인 Roland Naftule는 다른 견해를 갖고 있는데, "홍옥들은 호화스러운 보석들로 그 평판을 받을 만한 가치가 확실히 있지만, 풍부한 색의 청옥만큼 아름다운 것은 없다"라고 말한다.

"나는 둘 다를 사랑합니다"라고 고급보석 분야에서 가장 품위있는 판매업자들 중의 한 사람인 Jack S.D. Abraham은 말한다. "홍옥들과 청옥들을 소유하려고 하는 아주 확고한 이유들이 있습니다. 그러나, 홍옥들은 내 마음 속 특별한 곳에 자리를 잡고 있습니다. 전세계에 있는 많은 중/고소득계층 사람들 사이에 보석들은 가혹한 세금을 내지 않고도 저금을 양도할 수 있는 전통적인 방법입니다. 보석들은 시간을 초월하는 경화입니다. 그들은 또한 내구성도 지니고 있습니다. 2000 년 전에 반짝이던 결정들은 모든 문명들이 먼지로 변한 후에도 계속 반짝일 것입니다."

사실, 사람들과 보석원석들의 서로 얽혀있는 이야기들은 세월을 꿰뚫는 가장 오래된 실들의 하나를 짜고 있다. 보석결정들과 접촉하였던 문명마다 그들을 사랑하고 갈망하였었다. 그 유력한 매혹이 마법, 권력, 건강, 미, 내구성 또는 희소성과 관련이 있든지 간에, 역사적 진실은 그대로 남아있다. 초기의 인간은 깨지지 않는 보석원석들과 없어서는 안 될 인연을 형성했다. 지질학, 보석학과 화학은 이제 우리에게 보석들의 분자구조, 그들의 연대, 그것들이 산출된 곳과 그들을 창조하는 공정을 어떻게 복제할 수 있는 가에 대해서 알려 주고 있다. 그러나, 궁극적인 매력은 서술을 거부한다. 보석들은 근본적인 아름다움을 소유하고 있으며 지구상의 거의 모든 다른 물질들을 초월하는 가치를 지녔다는 것을 우리는 선천적으로 알고 있다. 어떤 구라파의 수집가가 나에게 말했듯이, "50,000 불로 당신의 부인이나 애인에게 모피코트나 자동차를 사주라. 10 년 내에, 그녀는 누더기나 중고차를 지니게 된다. 같은 돈으로 그녀에게 보석을 사주면, 그녀는 자신의 어린아이들에게 물려주기까지보다 훨씬 더 긴 세월동안 가치있는 보물을 지니게 된다."

보석들은 응축된 휴대용 재산이다. 역사적으로 진실이었던 것은 현대적 의미가 있는 오늘날에도 지속된다. 마음이 편한 서양인인 우리는 나라들, 단체들과 개인적인 부의 흥망의 순회적인 자연의 법칙을 잊을 수도 있을 것이다. 혼란의 세월 속에서 지폐는 가치가 없을 수도 있을 것이다. 돈, 주식들, 채권들과 집들은 종종 그들의 가치를 상실한다. 시장은 동요하며 정부는 결코 영원하지 않다. 분쟁의 세월과 장소에서 살고 있는 사람들은 위기의 순간에 무언가를 옆에 둘 줄 알고 있다. 보석들의 거의 보편적인 융통성과 비할 데가 없는 가격/중량 압축성으로 인해서 그들은 종종 보석들을 수집한다. 1 백만불의 수송에 대해서 생각해 보자. 1 불 지폐로 1 백만불이 있다고 한다면, 그 뭉치들은 무게는 약 1 톤(ton)이 될 것이며 약 42 입방피트(cubic feet)(약 1.19 m³)를 차지한다. 1 백만불의 금괴(온스(ounce)당 400 불인 금으로)는 156 파운드(약 70.76 kg)으로 들기가 어려울 것이다. 그러나, 15.97 캐럿의 Mogok 홍옥 (page 40)은 약 1/8 온스 (약 0.028349 kg)으로, 구리동전보다 약간 무거울 뿐이다. 반지에 부착되기 전의 돌이 캐럿당 225,000 불이상인 3,600,000 불에 팔렸다!
사람들은 "오래된"과 "새로운" 보석들 사이에는 어떤 차이가 있는지를 나에게 끊임없이 묻는다. 채광되었던 또는 우리의 일생동안 채광될 모든 보석원석들은 이미 수백만 년이 지난 것이다. 사람들이 발견할 수 있을 정도로 표면 가까이에 있는 보석은 조산작용(mountain-building), 땅의 융기 또는 화산폭발의 영향으로 지구의 지각으로 밀려나왔거나 뚫고 나왔다는 것을 의미한다. 새로운 보석원석들은 우리의 발 밑 수마일(mile) 떨어진 곳에서 지금 막 형성되고 있다는 것을 생각하면 흥미롭다. 그러나, 그들이 행성의 거주자들을 위하여 표면으로 나올 때까지 수천만 년이 걸릴지도 모른다. 그러므로, 질, 가치, 내구성과 아름다움을 고려하는 한에 있어서, "오래된"과 "새로운" 보석들 사이에는 실질적인 차이는 없다. 단 하나의 차이는 보석들이 이미 채광되었는지 또는 아직 발견과 채광되지 않았는지 일 뿐이다.