옥 (jade) - 오늘날의 옥

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코끼리를 올라탄 홍콩의 보석상점 주인은 1968년 북부 버마의 경옥산출지로 그의 첫 여행을 떠났다. 그가 산 암석덩어리들은 이 호화스러운 5 캐럿(carat)의 임피어리얼 녹색(imperial-green) 경옥 캐버션(cabochon)과 같은 보석류용의 돌들로서 이십년 이상 그의 상점에 공급되었다.

홍콩상점의 한 중국인 판매원이 자신의 생각이 옳다는 것에 주저하지 않으면서, 진열대 뒤에서 웃으면서 서 있었다. 내가 그의 최고급 옥(jade)을 쳐다보면서 묻자, 그는 미앤마(Myanmar)산 경옥(jadeite) 반지를 보여주었다. 연옥(nephrite) 조각품들을 보여 달라고, 나는 내 질문을 가다듬었다. "그런데," 그가 말했다, "이것이 진짜(real) 옥입니다." "찾는 것은 연옥인데요." 나는 대답했다. "아," 그가 말했다, "부드러운 옥을 찾으세요?" "아니오," 나는 반복했다, "좋은 연옥 조각품들을 보고 싶습니다." "아," 그가 다시 말했다, "오래된(old) 옥을 원하시는군요." " 아니오," 나는 세 번째 말했다. "나는 조각품들이 오래됐건 안됐건 상관하지 않습니다. 어떤 것이 최고급입니까?" "아, 귀옥(precious jade)를 원하시는군요, 우리 경옥은 미앤마산입니다." 중국 천국의 돌로서의 연옥이 그렇다.

나는 두 옥들에 대해서 보석류와 조각품으로 두 개의 시장이 형성되어 있으며 가격변화의 폭이 크다는 것을 알았다. 미앤마산의 임피어리얼 녹색(imperial-green) 경옥은 귀보석의 옥으로서의 위치를 차지하고 있다. 다른 옥들은 작품당 수 백만불씩하는 것이 없다. 그에 비하여, 과테말라 녹색, 엷은 자주색 또는 검정색 경옥 보석류는 10,000불이 넘는 경우가 드물다. 두 나라도 역시 더 무디고, 다소 바람직하지 않은 색들로 된 조각재료를 생산하고 있지만, 보석류가 경옥시장을 이끌어가고 있다.

연옥은 양극을 이루고 있는데, 최상이며 가장 비싼 당대의 조각품들과 가장 질이 나쁜 기념품용의 자질구레한 장신구들이다. 중국의 위대한 전통 다음으로, 오늘날 가장 질 좋은 새로운 옥 예술품은 뉴질런드와 캐너다 예술가들에 의해서 종종 연옥으로 조각되는데, 그들은 오늘날의 연옥시장을 흥분시킬 만큼 솜씨가 뛰어나다. Alaska, Washington주, 한국(남한), 대만 등의 사람들은 그 지역산의 옥을 선호하며, 그들의 연옥은 주로 잊어도 될 만한 보석류와 조각품들에 꾸준히 사용되거나 견본으로서 수집가들에게 팔리고 있다.

지금은 이용가능한 연옥과 경옥이 과거의 다른 어느 시대보다도 더 다양하다. 새로운 발견들, 더 좋아진 채굴기계들, 더 발달된 탐사기술들과 채굴에 종사하는 인구의 증가로 인해서 옥 혁명이 일어나고 있다. 중국의 변방에서는 황제들이 몹시 탐냈었던 희귀한 백색연옥이 아직도 상당량 산출되고 있다. 당신은 이제 오늘날의 예술가들에게 캐너다와 뉴질런드가 왜 그렇게 중요한지, 스페인 정복자의 도착과 1970년대의 경옥의 재발견간의 수 세기에 걸친 침묵 끝에 과테말라에서 일어나고 있는 것 그리고 사이비리어(Siberia), 호주와 California에서의 엄청난 옥의 활황을 알게 될 것이다. 옥은 국제적인 레너상(international renaissance)을 즐기고 있다.